Canicule : définition, seuils et niveaux de vigilance
En France, une canicule est une période de chaleur intense, de jour comme de nuit, qui dure au moins trois jours et trois nuits consécutifs et présente un risque sanitaire. Elle est définie par département, selon des seuils de température propres à chaque territoire fixés par Météo-France.
La définition officielle
Selon Météo-France, la canicule désigne un épisode de températures très élevées, le jour comme la nuit, sur une période prolongée d'au moins trois jours, susceptible de constituer un risque pour la santé, notamment des personnes fragiles ou surexposées. Le critère porte donc autant sur les nuits (qui ne permettent pas au corps de récupérer) que sur les journées.
Pic, vague, canicule, canicule extrême
On distingue quatre situations. Le pic de chaleur est bref (un à deux jours). La vague de chaleur dure plusieurs jours et se définit à l'échelle nationale. La canicule se définit à l'échelle départementale, sur au moins trois jours et trois nuits. La canicule extrême est exceptionnelle par sa durée, son intensité et son étendue.
Des seuils par département
Il n'existe pas un seuil unique pour toute la France : Météo-France fixe pour chaque département une température maximale et une température minimale, selon le climat local et la vulnérabilité de la population. Par exemple, on parle de canicule à Toulouse au-delà d'environ 36 °C le jour et 21 °C la nuit, contre des seuils plus bas dans le nord du pays (de l'ordre de 33 °C le jour et 18 °C la nuit). Les seuils s'appuient sur des indicateurs biométéorologiques, des moyennes de températures sur trois jours.
Les niveaux de vigilance
La vigilance de Météo-France traduit ces niveaux par des couleurs : jaune pour un épisode de chaleur à surveiller, orange pour une canicule, rouge pour une canicule extrême à fort impact sanitaire. La vigilance canicule est active chaque année du 1er juin au 15 septembre. Pour savoir quoi faire selon le niveau, voyez que faire en cas de canicule.
D'où vient le mot
Le mot canicule vient du latin canicula (petite chienne), nom donné à l'étoile Sirius, qui se lève et se couche avec le soleil entre fin juillet et fin août, période traditionnellement la plus chaude. L'expression « jours de canicule » a fini par désigner les fortes chaleurs de l'été.
Questions fréquentes
- À partir de combien de degrés parle-t-on de canicule ?
- Il n'y a pas de seuil unique : il dépend du département. Selon les territoires, les maximales se situent souvent entre 31 et 36 °C, avec des minimales nocturnes elles aussi élevées, sur au moins trois jours.
- Quelle différence entre pic de chaleur et canicule ?
- Le pic de chaleur est bref (un à deux jours). La canicule dure au moins trois jours et trois nuits consécutifs et se définit par département.
- Qui décide qu'il y a une canicule ?
- Météo-France, à partir de ses seuils départementaux, en lien avec Santé publique France pour l'évaluation du risque sanitaire et le déclenchement de la vigilance.